Появление железных орудий вызвало настоящий взрыв в материальной культуре древнего мира. Орудия труда из железа оказались более производительными и долговечными по сравнению с орудиями из бронзы. Появилось более совершенное оружие.
Первые изделия из железа появились в Малой Азии в XXI в. до н.э. В Сибири первые железные орудия (не считая изделий из очень редкого метеоритного железа) появились в VIII-VI вв. до н.э. Окончательное вытеснение бронзы произошло в III-I в. до н.э.
Технология получения железа из руды значительно сложнее, чем бронзы. Температура плавления железа выше, чем бронзы и меди, а для железного литья необходимо изобретение сыродутных печей и сопел. Сложнее и техника плавления. Дело в том, что продукт, получаемый после плавки, представляет собой шлакированную болванку - крицу. И лишь после ковки крица превращалась в сталь. Именно освоение этой техники стало окончательным фактором в вытеснении бронзовых орудий железными.
Ранний железный век делится на два периода, названных по имени народов, определивших в это время этнокультурный облик евразийских степей. Это скифо-сакский период (2-я половина VI-II вв. до н.э.) и хунно-сарматский (II в. до н.э. - III в. н.э.)
Скифы, древние кочевые племена Восточной Европы и Западной Азии, обосновались в конце VII-II в. до н.э. в Причерноморье и на берегах Каспийского моря. Происхождение этих племен, которые, вероятно, принадлежали к индоевропейской группе, до сих пор до конца не выяснено. Известно, что скифские воины воевали с Персией, нападали на греческие колонии в Причерноморье, сохранились упоминания о наемниках-скифах в армиях этих государств.
Главную роль в хозяйстве скифских и сакских племён играло кочевое скотоводство, поэтому период от VI-II в. до н.э. называют ещё и "эпохой ранних кочевников".
На Алтае скифы были представлены двумя культурами - пызырыкской и каракобинской. Различались они тем, что погребальная камера в курганах пазырыкцев была выложена деревянным брусом, а у какакобинцев - каменными плитами.
Материальная культура скифских племён имеет специфические особенности. Это так называемая "скифская триада" - оружие, конская сбруя, произведения искусства. Распространение получили отлитые в золоте и бронзе и изготовленные из других материалов изображения мифических чудовищ - грифонов, оленей с ветвистыми рогами и других животных. Этот стиль искусства получил название скифо-сибирского.
В III веке до нашей эры южнее Алтая усиливаются племена хуннов. В 203-200 годах до нашей эры они наносят поражение китайцам, динлинам, юэчжам и многим другим народам. Хуннское государство становится гегемоном в Центральной Азии.
В это же время на западе племена сарматов наносят поражение скифам и захватывают причерноморские степи.
Однако господство хуннов не было долгим. В 93 г. до н.э. они были разбиты племенами сяньбийцев и бежали. В середине III века нашей эры окончилось и господство сяньбийцев, а часть хуннов, бежавшая на север, вместе со своими союзниками двинулась на запад. Смешавшись в IV веке с уральскими племенами, они двинулись дальше в Европу и стали известны под именем гуннов.
Исследования археологических памятников раннего железа на Алтае продолжаются уже 150 лет, привлекая к себе внимание учёных со всего мира. Первой сенсацией стал курган скифской эпохи, изученный учёным-тюркологом Василием Радловым в 1865 году. Он первым обнаружил подкурганную мерзлоту - явление, возможное благодаря уникальному стечению обстоятельств. Суть этого явления в том, что погребальная камера почти сразу после захоронения заполняется водой. Вода из-за низких температур замерзает, а за короткое горное лето эта ледяная линза не успевает оттаивать. Получается своеобразный естественный холодильник, в котором тысячи лет могут в нетронутом виде храниться изделия, в других условиях исчезнувшие бы без следа - дерево, ткани, ковры и даже мягкие ткани человека. Позже, в конце 20 века, археологи обнаружили даже блюдо с остатками мясной пищи возрастом в 2500 лет.
С 1925 года и до середины прошлого столетия исследованием алтайских курганов занимались известные учёные С.И. Руденко и М.П. Грязнов. Всемирную известность получили находки, сделанные в курганах урочища Пазырык. В переводе с тувинского языка слово "Пазырык" означает "курган". Исследования этих захоронений позволили выделить целую культуру, которая и была названа пазырыкской. Было исследовано 5 курганов, в которых захоронены представители племенной знати Алтая. Все курганы - с мерзлотой. Прекрасно сохранились найденные артефакты - конская сбруя из резного дерева, с богатой меховой и войлочной отделкой, кнуты с резными рукоятками, китайские шелка, самый старый из сохранившихся сегодня персидский ковёр, фрагменты повозок, китайская колесница и т.д. Богатая коллекция находок из Пазырыка сейчас хранится в Эрмитаже.
Весь учёный мир всколыхнули находки из курганов плато Укок. С 1990 по 1995 годы раскопки на этом высокогорном плато проводили новосибирские археологи института археологии и этнографии СО РАН. Первый же год принес успех - курган с мерзлотой. Было сделано множество находок, многие из которых являются уникальными и пока не имеют аналогов. Однако ещё больший триумф ждал археологов в 1993 году, когда при раскопках кургана Ак-Алаха-3 была обнаружена мумия молодой женщины, с прекрасно сохранившимися мягкими тканями и татуировками. В прессе она получила широкую огласку и стала известной под именем "алтайской принцессы". Через два года была найдена ещё одна мумия - теперь уже мужчины. Как и у "принцессы", отлично сохранились мягкие ткани, волосы, одежда и татуировки, а также остатки травы, которой заполняли полости тела при мумификации. Богат и сопроводительный инвентарь - посуда, украшения, конская упряжь и разнообразные предметы быта.
Находки из пазырыкских курганов хранятся в музеях по всему миру, однако наиболее богатые и яркие коллекции собраны в Эрмитаже, выставочном зале института археологии и этнографии СО РАН (г. Новосибирск), краеведческих музеях Бийска и Горно-Алтайска.
Кроме могильников, к эпохе раннего железа относятся поселения, поминальные и ритуальные сооружения, многочисленные менгиры (каменные стелы), "оленныв камни", петроглифы.
Курганные могильники шибинского периода(от названия урочища Шибе в долине реки Урсул) были обнаружены по рекам Катанда, Берепь, Каракол, Курота, Курай, Яконур, Песчаная. По размерам и устройству они похожи на пазырыкские курганы. В них встречаются вещи китайского происхождения, а в богатых курганах - довольно много золотых вещей.
К эпохе ранних кочевников относят и группу писаниц Центрального Алтая, выполненных способом пунктирной набивки, при котором все изображение заполняется ямочками и точками.
Были найдены следы золотых приисков далеких времен. Помимо добычи золота, развивалось узкоспециализированное скотоводство (коневодство, овцеводство), охота на копытных и пушных зверей.
В III в. до н.э. пазырыкская культура сменилась гунно-сарматской культурой. К концу III в. до н.э. племенной союз хунну, предки гуннов, покоривших позже европейские народы, создал первое в Центральной Азии раннеклассовое государство. За последние 20 лет в Горном Алтае были открыты и исследованы около двух десятков памятников этого периода. К ним относятся могильники Усть-Эдиган, Чендек, Верхний Уймон, Белый Бом, Бикв, Айрыдаш и др., а также поселения, городища, святилища: Юстыд, Бертек, Майма, Кучерла и т.д. Культурная и этническая принадлежность этих памятников пока не установлена. Возможно, пазырыкская культура не исчезла бесследно, а трансформировалась в культуру гуннского типа. О преемственности двух культур свидетельствует схожесть погребального обряда. Кроме того, в одном из погребений гуннского типа на средней Катуни был найден комплекс вещей скифской культуры, а в одном из пазырыкских курганов - накладки лука гуннского типа.
Хорошо изучены памятники 1 тысячелетия оседлых племен Верхней Оби. Выделяют верхнеобскую ( II-VIII вв.) и сросткинскую ( IХ-Х вв.) культуры.
